À quoi ressemblent les systèmes alimentaires?

Pour vous, c’est quoi un système alimentaire et à quoi est-ce que ça ressemble? J’ai posé la question à mes proches récemment. La majorité a hésité avant de répondre, mais globalement, elles ont répondu que le système alimentaire c’est la production, la transformation et la consommation des aliments.

Hmmmm… ok donc ça ressemblerait à une série de petits points formant une ligne? Comment dessineriez-vous le système alimentaire si vous aviez à le faire?

Dans ce texte, je me (nous) pose la question de l’influence entre les définitions (les mots) et les représentations visuelles (les images) qu’on s’en fait. Comment ces deux éléments se nourrissent-ils et peuvent-ils influencer nos choix individuels et collectifs? À force de se représenter le système alimentaire de façon linéaire, est-il possible que cela contribue à influencer notre compréhension de celui-ci et donc nos choix et nos actions?

Notre façon de définir et de visualiser le système alimentaire dépend des enjeux qu’on aborde, mais aussi de qui nous sommes, de l'époque, de notre culture, de notre emplacement géographique. Ici je m’inspire de ma propre expérience comme citoyenne blanche de la classe moyenne habitant Petite-Patrie, un quartier de Montréal au Québec en 2022.

De linéaire à complexe

Il n’existe pas de définition unique de système alimentaire, mais depuis l’industrialisation de l’agriculture et de l’alimentation, après la deuxième guerre mondiale, on réfère souvent aux étapes principales du cycle de vie des aliments pour synthétiser le concept : production, transformation, transport, distribution, consommation et post-consommation.

Ce genre de définition est commune dans le domaine de la gestion et de la grande distribution agroalimentaire où on parle aussi de food supply chain ou de chaîne d’approvisionnement. Les objectifs de cette approche sont axés sur l’optimisation, les économies d’échelle et la valeur ajoutée acquise par les aliments au fur et à mesure qu’ils se rapprochent de l’assiette des consommateur-rices (Audet et Brisebois, p.12).

Autrement dit, c’est une vision des aliments qui est plutôt linéaire et axée sur l'aspect économique et financier de l’agroalimentaire. Les aliments y sont des marchandises avant tout.

Cette définition du système alimentaire et les images qui en résulte ne sont pas fausses en soi, mais selon moi, elles sont inadéquates si on veut améliorer les enjeux sociaux, environnementaux et politiques qui touchent notre alimentation et notre agriculture. Elle manque de complexité, elle réduit les aliments à des marchandises et les citoyen-nes à des consommateur-rices.

Ce que je propose c’est de troquer cette vision linéaire pour une vision plus complexe et de tenter d'imaginer les systèmes ou les enjeux agroalimentaires comme des toiles ou des tapisseries en mouvement ; tissées, liées, entremêlées.

Ces toiles, lorsque imaginées ou illustrées, ont l’avantage de pouvoir inclure :

des éléments contextuels (économiques, culturels, environnementaux, politiques, etc.), des variables historiques et géographiques
l’échelle d’observation (individuelle, le quartier, la ville, la province, le pays, le monde, etc.)
les acteurs-rices (qui sont les gens, les entreprises et les institutions impliqués ou touchés?)
les relations ou interactions qui existent entre eux et elles (comment une décision influence les autres éléments du système?)
les externalités positives ou négatives (c’est-à-dire des phénomènes, des conséquences qui sont le résultat d’interactions du système)
des sous-systèmes (quels sous-systèmes font partie du système alimentaire? Par exemple, le système agricole, le système de gestion des déchets, celui du compost municipal, etc.)

*Oui ça ressemble un peu à ça un système alimentaire dans ma tête!*

Les éléments d’un système alimentaire forment un tout complexe où les éléments sont organisés et interreliés. Ils ont des impacts les uns sur les autres. Est-ce que cette toile alimentaire commence à apparaître dans votre tête?

Illustrer la globalité du système à l’aide d’images, d’éléments visuels et de modèles, nous permet de mieux comprendre les éléments du système en jeu et leurs liens d’interdépendance les uns aux autres. C’est en définissant bien ce système et ses frontières que nous pourrons nous représenter notre terrain d’intervention, puis identifier et comprendre notre positionnement au sein de ce système.

- Darcy Ridell, consultante en stratégie et changement de système (MIS, 2021)

L’objectif de notre questionnement aujourd’hui n'est pas de se faire une image mentale définitive ou statique des systèmes alimentaires. Selon l'enjeu abordé et l’échelle d’observation, différents éléments et différents niveaux de détails pourront composer notre toile, mais dans l’ensemble, elle sera tissée, en mouvement et complexe.

Les définitions et les images mentales qu’on se fait des systèmes alimentaires sont importantes. En reconnaissant le caractère complexe et systémique des questions agroalimentaires (on en parlait dans l’article du mois dernier), à l’image d’une toile ou d’une tapisserie où tout est interrelié, ont nourri une meilleure compréhension des enjeux auxquels ont fait face, on est plus à même de replacer notre rapport individuel à l’alimentation dans un contexte global, de questionner les causes profondes des inégalités et l’impact des décisions politiques. Car oui l’alimentation est une affaire individuelle, mais c’est aussi collectif et politique.

*Ajout en date du 17 février
Allez visionner cette vidéo créée par l’organisme Vivre en ville qui offre une définition et plusieurs représentations visuelles de ce qu’est un système alimentaire durable pour eux.

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Ce texte a d’abord été publié dans mon infolettre de février 2022. Abonnez-vous ici pour recevoir en primeur les textes ainsi que différents contenus agroalimentaires, une fois par mois, directement dans votre boîte courriel.

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Références

René Audet et Eliane Brisebois (2018). « Le gaspillage alimentaire entre la distribution au détail et la consommation », Chaire de recherche UQAM sur la transition écologique no 5. (2018)

FAO (2018).“Sustainable food systems - Concept and framework”.

« Comment s’outiller pour parvenir à assumer l’approche systémique? », entretien avec Darcy Riddell (Maison de l’innovation sociale, décembre 2021)